Para saber si una reacción es rápida o lenta, hay que conocer la velocidad a la que transcurre. Podemos definir velocidad de reacción como la variación de cantidad de sustancia formada o transformada por unidad de tiempo.
En general, para determinar la velocidad de una reacción, hay que medir la cantidad de reactivo que desaparece o la cantidad de producto que se forma por unidad de tiempo.
Factores que afectan a la velocidad de reacción
La velocidad de una reacción se ve influida por una serie de factores; entre ellos se pueden destacar:
1) Naturaleza de los reactivos
Según los reactivos que intervengan, las reacciones tienen distinta velocidad.
2) Concentración de los reactivos
Para aumentar la concentración de un reactivo:
· Si es un gas, se consigue elevando su presión.
· Si se encuentra en disolución, se consigue cambiando la relación entre el soluto y el disolvente.
3) Superficie de contacto de los reactivos
Cuanto más divididos están los reactivos, más rápida es la reacción. Esto es así porque se aumenta la superficie expuesta a la misma.
4) Temperatura
En general, se eleva la temperatura.
5) Presencia de catalizadores
Un catalizador es una sustancia, distinta a los reactivos o los productos, que modifican la velocidad de una reacción. Al final de la misma, el catalizador se recupera por completo e inalterado. En general, hace falta muy poca cantidad de catalizador.
Los catalizadores aumentan la velocidad de la reacción, pero no la cantidad de producto que se forma.
En una reacción la energía de los reactivos y productos es siempre la misma, pero la energía de activación puede disminuir si un catalizador proporciona un camino alternativo para que proceda la reacción.
Los catalizadores disminuyen la energía de activación, que deben superar los reactivos para transformarse en productos. Cuando la energía de activación es grande la reacción ocurre lentamente. Un catalizador aumenta la velocidad porque hace que la reacción ocurra mediante un mecanismo que requiere una energía de activación menor.
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